Congés non pris : l’ÎCCJ juge que les 3 ans courent à partir du départ de l’entreprise, pas année par année

Des années durant, vous n’avez pas pris la totalité de vos congés. Vous avez quitté l’entreprise et réclamé l’argent correspondant aux jours restants, et l’employeur vous a répondu que la créance était prescrite depuis longtemps. La Haute Cour de cassation et de justice a jugé qu’il n’en est rien : les 3 ans ne commencent à courir que le jour où la relation de travail prend fin. La décision n° 40 du 9 mars 2026 de la Formation chargée de trancher certaines questions de droit a été publiée au Journal officiel de la Roumanie n° 665 du 11 août 2026 et s’impose désormais à toutes les juridictions. C’est la deuxième clarification importante de l’année en matière de droits liés aux congés, après les règles d’indemnisation du congé maladie aux taux de 55 %, 65 % et 75 %.

La question émanait de la Cour d’appel de Bucarest, VIIe section pour les litiges du travail et la sécurité sociale, dans l’affaire n° 20.893/3/2023. Le demandeur, un ancien procureur, réclamait la contre-valeur des jours de congé payé non pris jusqu’à la cessation de son activité. Le Tribunal de Bucarest avait rejeté sa demande comme prescrite, par le jugement civil n° 6.082 du 6 novembre 2023, et, en appel, la juridiction a estimé que la difficulté était suffisamment sérieuse pour justifier une réponse de principe.

L’enjeu pratique est considérable, car le Code du travail contient deux règles qui semblent se contredire. L’article 146, alinéa (3) prévoit que l’indemnité au titre du congé non pris ne peut être versée que lors de la cessation du contrat individuel de travail. L’article 146, alinéa (2) accorde au salarié une période de report de 18 mois, à compter de l’année suivant celle où le droit est né, pour prendre son congé en nature. Quant à l’article 268, alinéa (1), lettre c), il fixe un délai de prescription de 3 ans pour les demandes portant sur des droits salariaux non versés. La question était de savoir à partir de quand décompter ces 3 ans.

La réponse de la Haute Cour part d’un constat simple : on ne peut être déchu d’un droit que l’on n’avait aucun moyen de faire valoir. Tant que la relation de travail se poursuit, le salarié ne dispose d’aucune action en paiement pour les jours non utilisés, mais seulement de la possibilité de prendre son congé en nature. Le droit d’agir naît donc au moment précis où l’obligation de paiement devient exigible, c’est-à-dire à la cessation de la relation de travail.

Les effets concrets

Les 3 ans se comptent à partir du dernier jour de contrat. Pour les créances nées de jours de congé non pris jusqu’à la cessation de la relation de travail ou de service, le délai de prescription commence à la date de cette cessation, et non chaque année où le congé n’a pas été pris. Un salarié qui part en 2026 peut, en principe, réclamer l’indemnisation de jours plus anciens, sans qu’ils soient automatiquement prescrits.

Le report de 18 mois n’est plus un couperet automatique. Pour la période excédant ce délai, la Haute Cour a retenu un critère de fond et non un critère de calendrier : le droit à indemnisation subsiste lorsque l’employeur n’a pas effectivement mis le salarié en mesure d’exercer son droit au congé, et il n’existe pas lorsque le salarié s’est abstenu de le prendre alors que cette possibilité lui avait été offerte.

Le juge examinera le comportement des deux parties. Sur le fondement du rôle actif prévu à l’article 22 du Code de procédure civile, le magistrat vérifie dans quelle mesure l’employeur a rempli son obligation de créer les conditions permettant la prise du congé, y compris son obligation d’information, et dans quelle mesure le salarié a demandé son congé conformément au planning convenu ou à une autre période raisonnable.

La règle couvre aussi les rapports de service. La formulation du dispositif vise expressément les créances nées des jours de congé non pris jusqu’à la cessation des relations de travail ou de service, ce qui inclut les fonctionnaires et les catégories professionnelles à statut spécial, comme dans l’affaire à l’origine de la saisine.

Elle s’impose dès sa publication. Conformément à l’article 521, alinéa (3) du Code de procédure civile, la solution donnée à la question de droit s’impose aux juridictions à compter du jour de sa publication au Journal officiel de la Roumanie, soit le 11 août 2026.

Ce qui change par rapport à la situation antérieure

Jusqu’ici, la jurisprudence était divisée. L’opinion majoritaire des juridictions retenait déjà que le délai courait à compter de la cessation de la relation de travail, mais une opinion minoritaire soutenait que la prescription débutait à la date de naissance du droit du salarié à demander la prise de son congé. La différence n’était pas théorique : dans la seconde hypothèse, presque toute demande portant sur des jours vieux de quelques années était écartée d’emblée.

L’élément véritablement nouveau n’est toutefois pas le point de départ de la prescription, mais le second paragraphe du dispositif, qui touche au fond du droit. La Haute Cour a repris la logique de la jurisprudence de la Cour de justice de l’Union européenne, en particulier l’arrêt du 22 septembre 2022 rendu dans l’affaire C-120/21, selon lequel le droit au congé annuel payé ne peut s’éteindre si l’employeur n’a pas concrètement mis le travailleur en mesure de l’exercer.

En pratique, on passe d’un test mécanique, fondé uniquement sur l’écoulement des 18 mois, à un test de comportement. Si l’employeur ne peut pas prouver qu’il a informé le salarié et lui a offert une possibilité réelle de prendre ses jours de repos, le droit survit. Si le salarié a refusé ou ignoré le planning convenu, le droit s’éteint pour la période excédant le report.

Avantages et inconvénients

Conseils pratiques

Questions fréquentes